Taistelija on tositapahtumiin perustuva elokuva nyrkkeilijä Micky Wardista (Mark Wahlberg), joka yrittää haalia menestystä lajissaan, mutta alkaa kokea perheensä painolastina. Valmentajana toimiva veljensä Dicky (Christian Bale) on entinen sankarinyrkkeilijä ja nykyinen narkkari. Miesten äiti Alice (Melissa Leo) häärii managerina, mutta hänestä on enemmän haittaa kuin hyötyä. Äiti, isä ja taustalla pyörivät seitsemän siskoa jumaloivat Dickyä eivätkä suostu näkemään tämän huumeongelmaa. Micky tapaa baarissa työskentelevän Charlenen (Amy Adams) ja alkaa punnita elämäänsä uudelleen.
